歴史から知る

1549年、イエズス会宣教師フランシスコ・ザビエルによってキリスト教が日本に伝えられ、その後に続いて来日した宣教師たちの活動や、南蛮貿易の利益を求めて改宗したキリシタン大名の保護によって全国に広まった。しかし、豊臣秀吉の伴天連追放令ばてれんついほうれいに続く江戸幕府の禁教令により、すべての教会堂は破棄され、宣教師は国外へ追放された。1637年、禁教が深まる中、圧政をきっかけにキリシタンが立ち上がり「原城跡はらじょうあと」に立てこもった「島原しまばら・天草あまくさ一揆いっき」に衝撃を受けた幕府は、宣教師の潜入の可能性のあるポルトガル船を追放し、海禁体制（いわゆる「鎖国さこく」）を確立した。1644年には最後の宣教師が殉教じゅんきょう。残されたキリシタンは、民衆レベルの共同体を維持しながらひそかに信仰を続けたが（彼らを「潜伏キリシタン」と呼ぶ）、これらの共同体は17世紀後半に起こった大規模なキリシタン摘発事件によって順次崩壊し、信徒の多くが棄教ききょう、殉教じゅんきょうした。

日本各地の潜伏キリシタンは途絶えていったが、キリスト教の伝来期に最も集中的に宣教が行われた長崎ながさきと天草あまくさ地方においては、18世紀以降も共同体がひそかに維持され、次第に日本独自の信仰のかたちがはぐくまれていった。信仰を装いながら続けていくために、山や島などを聖地や殉教じゅんきょう地として拝んだ「平戸ひらどの聖地と集落（春日かすが集落と安満岳やすまんだけ、中江ノ島なかえのしま）」や、生活・生業に根ざした身近なものを信心具しんじんぐとして代用した「天草あまくさの﨑津集落」、聖画像をひそかに拝み、教理書や教会暦をよりどころとした「外海そとめの出津しつ集落」、神社に自分たちの信仰対象を重ねた「外海そとめの大野おおの集落」など、様々な信仰形態がそれぞれの集落ではぐくまれた。

18世紀の終わりになると、外海そとめ地域の人口が増加し、五島ごとう列島などへ開拓移住が行われた。開拓移住者の中には潜伏キリシタンが多く含まれており、移住にあたっては、藩の再開発地（黒島くろしまの集落）や未開発地（久賀島ひさかじまの集落）、神道の聖地（野崎島のざきじまの集落跡）、病人の療養地（頭ヶ島かしらがしまの集落）など、既存の社会や宗教との折り合いのつけ方を考慮して移住先が選ばれた。このような独自の信仰対象や、移住にあたっての選地によって培われた独自の信仰のかたちにより、2世紀にわたって潜伏キリシタンの信仰が継承された。

1854年の開国からまもなく長崎ながさきに来た宣教師たちは、「大浦天主堂おおうらてんしゅどう」を建設し、居留地の西洋人のために宣教活動を行った。1865年、大浦天主堂おおうらてんしゅどうの宣教師と浦上うらかみ村の潜伏キリシタンが出会った「信徒発見しんとはっけん」をきっかけに、多くの信徒たちが信仰を表明したため、再び弾圧が強化され、摘発事件が相次いだ。やがて弾圧に対する西洋諸国の強い抗議が相次ぎ、1873年、明治政府は禁教の高札こうさつを取り除き、キリスト教は解禁された。潜伏キリシタンは、宣教師の指導下に入ってカトリックへ復帰する者、引き続き禁教期の信仰形態を続ける者、神道や仏教へと改宗する者へとそれぞれ分かれた。カトリックに復帰した集落では新たに素朴な教会堂が建てられていったが、「奈留島なるしまの江上えがみ集落（江上えがみ天主堂とその周辺）」に建てられた江上えがみ天主堂は、移住先の風土に適応した在来の技術のあり方を示すとともに、潜伏キリシタンの伝統が終わりを迎えたことを象徴的にあらわしている。